Dans une perspective plus large, cependant, l’intérêt de Lake repose sur le soi en relation avec la société. L’omniprésence des images et des produits associés au façonnement de soi, en raison des médias de masse qui, souvent, ciblent les consommatrices féminines à l’aide des magazines de beauté, constitue pour elle un terrain fertile. Son œuvre des années 1970 – notamment marquée par sa fascination pour les médias, le cadrage et la perception – anticipe le mouvement qui, à la fin de la décennie, est reconnu comme la « picture generation » ou génération des images, soit un groupe d’artistes intéressés par l’imagerie figurative pour critiquer le monde des médias de masse. Le conservateur et historien de l’art Douglas Crimp, dans l’exposition Pictures (Images) qu’il organise à New York en 1977, est le premier à tenter d’identifier la nouvelle technique et le nouveau style de ces artistes dont il décrit les œuvres comme les explorations de « processus de citation, d’extrait, de cadrage et de mise en scène. »  

Lake cesse d’être le sujet de son œuvre au cours des années 1980, alors qu’elle s’investit dans des formes plus directes d’activisme photographique. En 1994, elle retourne à la représentation de soi avec les séries My Friend Told Me I Carried Too Many Stones (On m’a dit que je portais trop de cailloux), 1994-1995, et Re-Reading Recovery (Relecture de la guérison), 1994-1999, reconnaissant également à cette époque l’expérience du corps vieillissant et de la femme mature en tant que sujet d’exploration. Comme elle l’explique, « l’expérience est positive; la maturité est positive; mais notre culture ne célèbre pas ces attributs lorsqu’ils sont associés au vieillissement. » Dans de remarquables séries de ces années, Lake exagère les stéréotypes du vieillissement, comme dans Peonies and the Lido (Les pivoines et le Lido), 2000-2006, où elle joue sur les représentations mélodramatiques de la mort et du vieillissement de Dirk Bogarde dans Mort à Venise, l’adaptation cinématographique de 1971 du court roman de Thomas Mann de 1912; elle amplifie également la nuance et la nuisance que suppose l’interprétation de la féminité dans la société de son temps avec Beauty at a Proper Distance (La beauté à une distance acceptable), 2000-2008; et enfin elle défie les attentes de la société à l’égard des femmes âgées dans Forever Young (Jeune à jamais), 1997-2004.  

L’autoportrait photographique de Lake et de ses contemporains est considéré par de nombreux commentateurs comme anticipant l’avènement, dans les années 2010, de la « culture de l’égoportrait », cette pratique vernaculaire consistant à se photographier soi-même à bout de bras, la plupart du temps avec la caméra d’un téléphone intelligent, souvent dans le but de publier et de faire circuler ces images sur des réseaux sociaux tels qu’Instagram. Cependant, l’égoportrait suggère une approche spontanée de l’autoportrait, ce qui diffère de la pratique de Lake dont les images et les processus sont lents, témoignant de sa préoccupation pour le temps et la démarche. Bien que Lake soit investie dans les médias et la perception sociale, elle se sert des médias populaires comme une critique plutôt qu’une exaltation. L’égoportrait est vernaculaire, ne nécessitant pas de compétence particulière; le travail de Lake témoigne d’une technique magistrale. L’égoportrait parle du « moi »; le travail de Lake porte sur le « soi ».  

Cet essai est tiré de l’ouvrage Suzy Lake : sa vie et son œuvre écrit par Erin Silver.