L’auteure de l’Institut de l’art canadien Samantha Burton affirme que, « [à] compter de la fin du dix-huitième siècle, l’enfance est repensée sur le plan conceptuel comme une phase distincte de la vie et les enfants sont vus comme des créatures innocentes qui doivent être protégées des préoccupations du “vrai monde” ». Dans ce guide, les enseignant(e)s et les élèves examinent la conception de l’enfance d’un point de vue historique, social et culturel. Helen McNicoll (1879-1915) idéalise l’enfance dans son art; l’image qu’elle en donne contraste avec la réalité d’innombrables enfants canadiens dont la vie est fort différente de celle figurée dans ses tableaux. Ceux-ci sont d’ailleurs envisagés dans ce guide comme point de départ à une étude plus vaste de l’histoire et de la société canadiennes.