Deer Lake : En souvenir de Junction Brook, 1999

Dans Deer Lake, Pratt trouve un équilibre entre célébration et élégie, entre triomphe technique et deuil environnemental. La peinture se dresse comme un puissant témoignage de l’histoire de Terre-Neuve-et-Labrador, une invitation ouverte à regarder, à se souvenir et à réfléchir à ce que nous gagnons – et perdons – lorsque nous exploitons la nature. Autrefois un cours d’eau animé par les saumons, Junction Brook a été endigué dans les années 1920 pour alimenter la centrale de Deer Lake. À la fin des années 1990, il s’était réduit à « un misérable filet d’eau », se souvient Pratt. Son tableau témoigne de ce cours d’eau disparu. Alors qu’il travaille sur cette œuvre, l’artiste écrit : « Je pourrais l’intituler “Junction Brook Memorial” si je décidais d’être politique. Et en fait, cela dit tout. »

À l’instar de bien des œuvres tardives de Pratt, cette peinture est née de ses trajets en voiture à travers l’île. Pratt et son épouse de l’époque, Jeanette, passaient souvent devant la centrale électrique, sur le chemin de la Fine Arts School du Sir Wilfred Grenfell College (aujourd’hui Grenfell Campus) de l’Université Memorial à Corner Brook.

Cette œuvre devient un jalon dans sa carrière, admirée pour son échelle monumentale, ses contrastes lumineux et l’équilibre entre l’environnement vécu et l’architecture qui le façonne. En décrivant cette peinture, Pratt a écrit (faisant écho à la phrase qu’on lui avait enseignée à Glasgow) : « L’art n’est pas la réalité, mais souvent la réalité est de l’art. » Pour lui, l’interprétation de son expérience du barrage suscitait un sentiment complexe qu’il « avait du mal à décrire ».

Pourtant, même s’il lui a donné un nom et un emplacement précis, Pratt affirme : « Mes lieux n’existent pas. Ce qui existait, c’était cette étrange sensation que j’éprouve toujours en voyant l’eau jaillir d’un bâtiment avec cette force et ce volume. » Le tableau « est né de cet émerveillement que nous partageons face à l’immense puissance qui se cache derrière les barrages et le confinement dans les conduites de décharge ainsi qu’à la fureur de sa libération, comme un cheval sauvage brisant les barrières ». La balustrade du pont au premier plan retient ce que Pratt appelle le « chaos implicite », tandis qu’au-delà, le débit furieux du barrage évoque à la fois la puissance de la nature et sa soumission.