La veille de Noël, à minuit, 1995

Comme c’est souvent le cas dans son œuvre, l’image prend naissance dans les mots. Le langage occupe une place centrale dans sa pratique artistique. Il écrit quotidiennement dans des journaux et choisit soigneusement les titres de ses tableaux. Dans ses notes préparatoires pour cette œuvre, Pratt écrit : « La veille de Noël, minuit. Le poème de Hardy. Une bergerie éclairée par une silhouette qui s’approche. C’est le spectateur qui se dirige vers la bergerie; la lumière est dans sa main. La porte de la bergerie est fermée. L’obscurité derrière – peut-être des arbres. Pas de lune ni d’étoiles – les animaux ne seront pas à genoux. »

Poète publié et neveu d’E.J. Pratt, il considère le langage non seulement comme un outil, mais aussi comme une matière à façonner. Dans cette œuvre, Pratt mêle littérature et arts visuels. Le « poème de Hardy » auquel il fait allusion, Les bœufs, évoque le mythe des animaux s’agenouillant à minuit en l’honneur de la naissance de Jésus :

La veille de Noël, et minuit sonne.

« Maintenant, ils sont tous à genoux »,

dit un ancien alors que nous sommes assis en groupe

Près des braises, dans la douceur du foyer.

Nous imaginions ces créatures douces et dociles

Elles vivaient dans leur étable paillée,

Et il ne vint à l’esprit d’aucun d’entre nous

De douter qu’elles étaient alors à genoux.

Une si belle fantaisie, rares sont ceux qui la tisseraient

De nos jours! Pourtant, j’ai le sentiment

Si quelqu’un disait la veille de Noël :

« Viens, viens voir les bœufs s’agenouiller

Dans la ferme isolée près de ce vallon

Que notre enfance connaissait »,

Je l’accompagnerais dans la pénombre,

En espérant que ce soit vrai.

L’œuvre présente un moment poignant : un portrait de l’artiste, vu de dos, s’apprêtant à entrer dans une grange, une lampe de poche à la main. Cela contraste fortement avec nombre de ses autres autoportraits, dans lesquels il fait souvent face au public.

« Le travail de mon père traite moins de la foi que de l’espoir, explique sa fille Anne. Il s’agit de traverser les ténèbres – ou de se tenir debout dans nos heures les plus sombres – en aspirant à un signe de quelque chose de plus grand, à ce que quelque chose de meilleur soit vrai. La raison nous dit qu’en entrant dans la grange, les animaux ne seront pas à genoux. C’est l’espoir qui nous pousse quand même à ouvrir la porte. À cet instant, le personnage, papa, est si exposé, si vulnérable – et pourtant, on ne peut s’empêcher d’espérer avec lui. »