Enfant stoney nakoda autrefois connu au pensionnat de Morley, dessin sans titre, s.d.

Le pensionnat de Morley, situé à l’ouest de Calgary sur le territoire des Stoneys-Nakodas, est administré à partir de la fin du dix-neuvième siècle par l’Église méthodiste, puis par l’Église unie. Les survivants ont fait état de traumatismes durables, et les débats récents concernant la reconstruction de l’église associée à cet établissement soulignent à quel point celui-ci reste ancré dans la mémoire collective.

Dans ce contexte historique, les dessins des enfants acquièrent une portée particulière. Une scène représente un tipi se découpant sur fond de collines vallonnées, de la fumée s’élevant doucement tandis que des personnages se déplacent à travers la plaine. Ce paysage est caractéristique de la vallée de Bow et des versants orientaux. Un autre dessin représente un cavalier de rodéo chevauchant un cheval tacheté, le bras levé en plein galop. La culture du rodéo chez les Stoneys-Nakodas n’est pas marginale. Au début du vingtième siècle , l’équitation était devenue un élément central de l’identité, façonnée par l’économie de l’élevage et les rassemblements intercommunautaires. Le rodéo offre un espace où s’expriment le savoir-faire, la fierté et la visibilité publique. Le fait qu’un enfant ait choisi de dessiner une telle scène suggère une familiarité et une admiration.

Une autre illustration de mocassins ornés de perles formant des motifs floraux souligne la persistance des traditions esthétiques des Plaines. Ces motifs s’apprenaient au sein des réseaux familiaux, et non dans les salles de classe. Même sous un régime de contrôle, les enfants ont conservé une connaissance approfondie de la culture matérielle. Ces images ne témoignent pas d’une absence, mais d’une présence.

La préservation de ces dessins est en partie due à Jean Telfer, qui enseigne à Morley de 1931 à 1934, puis au pensionnat autochtone d’Alberni, en Colombie-Britannique. Diplômée de l’Université de la Colombie-Britannique, Telfer conserve la correspondance, les photographies et les travaux de ses élèves datant de son passage dans ces établissements. Son fonds, qui comprend des documents relatifs à Morley et à la nation nakoda, constitue aujourd’hui un important ensemble d’archives. Cependant, bien que Telfer ait préservé ces pièces, les dessins eux-mêmes restent la propriété intellectuelle et culturelle des enfants qui les ont créés. Ce sont des témoignages visuels autochtones plutôt que des artefacts institutionnels.

Ces œuvres démontrent que les enfants ne se sont pas contentés d’intérioriser la discipline institutionnelle. Ils se souvenaient de la terre. Ils se souvenaient des chevaux. Ils se souvenaient du perlage, de la vie au campement et des rassemblements communautaires. L’acte de dessiner devient alors une forme discrète de continuité. Ces images confirment que l’identité des Stoneys-Nakodas a perduré sous la forme d’un savoir vécu, transmis par la mémoire et le trait.