Autoportrait, v.1928

Autoportrait est une importante œuvre de jeunesse dans le long parcours de MacLeod au sein de ce genre, qu’elle a exploré avec constance pendant plus d’une décennie. Ce portrait en buste représente l’artiste de face, le regard intensément fixé sur la personne spectatrice. Sa coupe de cheveux courte, au carré, encadre un visage rendu par des coups de pinceau irréguliers dans des tons d’orange, de beige et de violet terne. Une écharpe d’hiver peinte dans des tons ocres, verts foncés et bruns est enroulée autour de son cou. Le point central est constitué par les grands yeux expressifs de l’artiste, entourés d’une blancheur éclatante qui transperce la palette sobre et invite à une interaction intime.

Comptant parmi ses toutes premières autoreprésentations, ce tableau illustre les qualités expérimentales qui allaient définir sa pratique : une touche gestuelle, une volonté de laisser les surfaces inachevées, et une préférence pour l’immédiateté plutôt que pour un fini léché. Un examen attentif révèle des zones où transparaît le contreplaqué sous-jacent : des taches visibles de bois nu apparaissent entre le nez et l’œil gauche du sujet, ainsi qu’à d’autres endroits au-dessus de son sourcil gauche. Des taches sur ses joues et son front sont également inachevées. Ces zones font allusion au processus de création de l’artiste et invitent à un regard attentif et prolongé.

Les critiques et ses collègues ont qualifié le style pictural de MacLeod de « précipité » ou « trop animé pour être saisi d’un seul coup d’œil ». Mais ici, les surfaces irrégulières et le traitement gestuel créent une impression vivante du modèle plutôt qu’un portrait parfaitement abouti. MacLeod a offert Autoportrait à Richard Finnie (1906-1987), qui se souvenait d’elle comme d’une femme « jolie d’une manière espiègle, avec de grands yeux bleus dans un visage ovale […] une véritable bohémienne par sa vision du monde, sa tenue vestimentaire et son maintien », et qui se rappelait également qu’elle lui avait laissé « une impression indélébile qui perdure encore aujourd’hui avec vivacité ». Cet autoportrait fait écho aux souvenirs de Finnie.

Ce tableau s’inscrit dans le cadre d’une réflexion approfondie sur l’identité et l’autoreprésentation, qui comprend notamment des œuvres telles que The Slough (Le marécage), 1928 – un double portrait peint en guise de cadeau de mariage pour Marian et Frank (F. R.) Scott – et Costume for a Cold Studio (Costume pour un atelier froid), v.1930. À l’instar de Frida Kahlo (1907-1954) et de Vincent van Gogh (1853-1890), MacLeod utilise l’autoportrait comme lieu d’introspection et d’expérimentation. Grâce à la gestualité de ses coups de pinceau et à son exploration de soi, elle contribue à élargir le langage visuel de l’autoreprésentation moderniste dans l’art canadien.