Enfants sous Pliofilm, 1939

Dans cette œuvre, plusieurs enfants sont rassemblés sur un trottoir devant une femme coiffée d’un grand chapeau noir, leurs corps partiellement dissimulés par leurs imperméables transparents en Pliofilm. Le centre d’intérêt du tableau est toutefois Jane, représentée comme flottant, telle dans un rêve, au-dessus de cette scène urbaine. Jane porte elle aussi un imperméable en Pliofilm, qui s’enroule autour de ses jambes tordues tandis que la capuche divise son visage en deux, donnant à l’une des moitiés une teinte vert maladif. Cette division chromatique audacieuse rappelle le tableau Portrait de Madame Matisse, La raie verte, 1905, de Henri Matisse (1869-1954), bien qu’ici MacLeod adapte ce procédé pour explorer les effets inquiétants des nouveaux matériaux synthétiques sur le corps fragile d’un enfant. Les imperméables qui flottent au vent et cette étrange transparence confèrent à la composition un caractère surréaliste et futuriste, à la fois ludique et troublant.

MacLeod a avoué l’énorme travail que cette œuvre lui a demandé lorsqu’elle écrit au directeur de la Galerie nationale du Canada (aujourd’hui Musée des beaux-arts du Canada) H. O. McCurry : « J’ai versé sueur et sang sur un tableau qui parvient pourtant à paraître léger […] Le tableau s’intitule Enfants sous Pliofilm et j’espère sincèrement qu’il vous plaira. C’est mon bébé, vêtu d’une cape de pluie en Pliofilm, qui vole au-dessus d’une rue remplie d’enfants portant des vêtements similaires ».

Bien qu’elle l’ait initialement conçue pour une toile de plus grand format, MacLeod la retravaille en une version plus petite afin de la présenter à la New York World’s Fair de 1939. Le tableau semble avoir fait écho aux thèmes futuristes de l’exposition, qui imaginent un « monde de demain » façonné par l’innovation scientifique, les matériaux de pointe et les nouveaux modes de transport et de communication. Son évocation du vol, combinée à l’utilisation du Pliofilm, un plastique nouvellement mis au point, s’inscrit dans l’esprit futuriste de l’exposition et sa célébration du progrès technologique. À la fois portrait intime de Jane et allégorie de l’enfance moderne, Enfants sous Pliofilm occupe une place à part au sein du modernisme canadien. L’œuvre fusionne l’intime et le technologique, le ludique et l’étrange, révélant ainsi l’originalité de MacLeod dans sa capacité à transformer une expérience privée en une réflexion sur les promesses et les dangers de l’ère moderne.