La corde à sauter, v.1945

À l’instar de nombreuses œuvres de la série du Cycle de Manhattan, La corde à sauter fait basculer la figuration vers l’abstraction et s’inscrit dans la fascination de MacLeod pour le drame humain de la 88^e rue Est. Elle décrit son approche de la figuration comme reposant non pas sur des détails anatomiques complets, mais sur des gestes visuels minimaux : la silhouette d’un corps, une mèche de cheveux. Juste assez pour être identifiable comme humain. Au fur et à mesure qu’elle développe la série, la pratique de MacLeod évolue vers une exploration soutenue de la vie urbaine. Elle cherche à transformer la vie de sa rue – son architecture compacte, ses rythmes quotidiens et ce flux incessant de passants – en un sujet moderne à la hauteur de ses expérimentations formelles. En élevant un simple jeu d’enfants au rang de composition moderniste minutieusement orchestrée, MacLeod affirme sa conviction que la vie urbaine moderne peut constituer un sujet aussi important que le paysage ou le portrait.

En 1946, MacLeod rassemble La corde à sauter et des œuvres connexes pour son exposition itinérante Manhattan Cycle (Cycle de Manhattan), qui fut d’abord présentée chez Eaton’s à Toronto avant de parcourir le Canada. Certains critiques trouvent son style difficile d’accès. Augustus Bridle, par exemple, fit remarquer que lorsque Toronto deviendrait une « mégalopole » d’une taille infime comparée à celle de Manhattan, « comme le montre le screamario de Pegi Nicol chez Eaton’s Fine Arts », ces tableaux de « l’Emily Carr de la grande ville » seraient soit d’une valeur inestimable, soit « relégués aux tas de ferraille de la civilisation ». D’autres, en revanche, ont salué la série comme « un témoignage pénétrant de la vie de quartier à New York […] [et] une étude fascinante des gens et de leur mode de vie – l’incongruité des anciennes coutumes au cœur de la modernité ». Ensemble, ces réactions soulignent à quel point le Cycle de Manhattan de MacLeod remet en question les attentes dominantes concernant le modernisme canadien.