Ellen Neel, Kakaso’las, 1955-1956

Neel est une figure charnière de l’histoire de l’art de la côte du Nord-Ouest, la première femme au Canada reconnue comme sculptrice professionnelle de mâts totémiques. Formée par son grand-père Charlie James (1867-1937) et son oncle Mungo Martin (1881-1962), Neel perpétue une lignée ancestrale du design kwakwaka’wakw tout en la transformant par des adaptations modernes. Kakaso’las, sculpté au milieu des années 1950 avec l’aide de sa famille, incarne à la fois la survie et la résurgence. Le titre, qui signifie « Peuple de l’extérieur », fait référence à un emblème familial issu de la branche maternelle de Neel — une revendication forte à une époque où le rôle des femmes autochtones dans l’art public est rarement reconnu.

Kakaso’las est d’abord installé aux résidences Totem Park de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC), puis demeure pendant des décennies à Brockton Point, dans le parc Stanley, où des milliers de visiteurs peuvent le voir. Le totem a maintenant débuté un nouveau chapitre. En septembre 2024, Kakaso’las est déplacé au Musée d’anthropologie de l’Université de la Colombie-Britannique grâce à une collaboration entre le musée et les descendants de Neel. Ce transfert reflète un changement d’approche plus large, qui fait passer l’œuvre du statut de monument public à celui d’héritage culturel à préserver, tout en honorant le souhait de la famille Neel de voir le totem conservé dans un contexte qui reconnaît son histoire à la fois comme legs familial et comme repère national.

Kakaso’las continue d’enseigner. Sa relocalisation rend aux Autochtones la garde de l’œuvre et l’inscrit dans un cadre muséal nourri par le dialogue avec la famille Neel. Ce qui, en 1955, était un acte de résistance perdure aujourd’hui et devient geste de relation. Le mât héraldique se fait témoin de l’histoire et garde vivante la vision de Neel. Elle croyait que la sculpture pouvait être à la fois art, gagne-pain, cérémonie et éducation, et que, par ce travail, la courbe de la lame pouvait infléchir celle de l’avenir.

Comme le rappelle la petite-nièce de Neel, l’artiste Mary Anne Barkhouse (née en 1961), Neel était à la fois conceptrice et entrepreneure. Elle dirigeait Totem Art Studios à Vancouver, employait des membres de sa famille et vendait des sculptures allant de mâts totémiques grandeur nature à de petites œuvres destinées au marché du souvenir. Son initiative arrimait la pratique artistique à la survie. Ce que certains commentateurs du milieu du vingtième siècle ont pu rejeter comme de « l’art touristique » constituait en réalité une stratégie novatrice : une façon de faire circuler les formes culturelles et de faire vivre sa famille dans un contexte où les possibilités économiques étaient limitées. La dimension « commerciale » de sa pratique, soutient Barkhouse, ne doit pas être comprise comme un affaiblissement, mais comme une forme de résilience, qui a ouvert un espace à la créativité des femmes autochtones au sein des économies coloniales.