Art, vérité et réconciliation

Par Gerald McMaster

Chapter

Alan Syliboy, Grandmother 1 (Grand-mère 1), 1997

A grandmother figure, rendered in a black-and-white photograph, sitting at a kitchen table, surrounded by painted luminous colour.

Dans Grand-mère 1, l’artiste mi’kmaw Alan Syliboy (né en 1952) se concentre sur une figure de grand-mère, représentée dans une photographie en noir et blanc, assise à une table de cuisine. Son visage traduit à la fois l’endurance et une présence tranquille, tandis qu’elle appuie la tête sur sa main, comme plongée dans la contemplation. Autour d’elle, l’artiste superpose des champs de couleurs lumineux — jaunes, turquoise et rouges — qui transforment l’espace domestique en un lieu baigné d’une énergie sacrée. Des motifs inspirés des pétroglyphes parcourent la surface : spirales, lignes pointillées, plantes et silhouette stylisée aux bras déployés. Ces marques rappellent les gravures rupestres mi’kmaw, dont certaines sont millénaires, et traduisent le savoir ancestral dans un langage visuel contemporain.

Dans cette superposition, Syliboy crée un dialogue entre le passé et le présent, la photographie et la peinture, la mémoire et l’imagination. La grand-mère à la table de cuisine devient plus qu’un portrait individuel : elle incarne la transmission intergénérationnelle des savoirs et la résilience des femmes qui ont maintenu les familles et les traditions face aux bouleversements coloniaux. Les motifs peints ne se contentent pas de décorer la photographie : ils se réapproprient l’image, réaffirmant la présence et la souveraineté visuelle mi’kmaw dans une scène de la vie quotidienne.

Black and white family photos against a painted maritime background.

À l’époque où Syliboy grandit dans la Première Nation de Millbrook, en Nouvelle-Écosse, la langue mi’kmaq et l’identité culturelle mi’kmaw sont activement réprimées dans les écoles. Vivant très tôt cette dissociation, il se tourne vers l’art comme refuge et comme résistance, dessinant en secret lorsqu’on le décourage de s’exprimer de façon créative. Deux femmes jouent un rôle particulièrement déterminant dans son parcours : sa grand-mère Rachael Marshall, dont les enseignements et la présence l’ancrent dans les traditions de parenté, et l’artiste Shirley Bear (1936-2022), qui lui sert de mentor dans le rapprochement entre la peinture contemporaine et le savoir visuel ancestral mi’kmaw. Ces influences nourrissent Grand-mère 1, une œuvre qui honore la guidance matriarcale et revendique des traditions culturelles supprimées par une imagerie vibrante et vivante.

Grand-mère 1 illustre la déclaration de Syliboy selon laquelle son travail porte sur « la famille, la quête, la lutte et la force ». La figure de la grand-mère devient un symbole de survie au cœur des politiques d’assimilation qui cherchent à rompre la langue, la parenté et la culture. En l’enveloppant d’une imagerie inspirée des pétroglyphes, Syliboy honore sa présence tout en l’inscrivant dans un continuum de récits d’origine mi’kmaw. Les spirales évoquent les cycles du temps, les points suggèrent des étoiles ou des constellations, et les silhouettes stylisées convoquent les ancêtres et les gardiens spirituels. La superposition des couleurs et des formes transforme le quotidien en sacré, rappelant que l’endurance culturelle ne se limite pas aux contextes cérémoniels, mais vit aussi dans les gestes quotidiens d’attention, de résilience et de souvenir.

En définitive, Grand-mère 1 se déploie sur deux registres : hommage personnel et déclaration collective. L’œuvre rend hommage à la grand-mère de l’artiste, tout en représentant les innombrables matriarches dont les enseignements, les récits et la persévérance ont soutenu les familles autochtones à travers des siècles d’oppression culturelle. En fusionnant une peinture contemporaine vive avec des traditions anciennes de pétroglyphes, Syliboy propose une forme de réappropriation, affirmant que la présence culturelle mi’kmaw est continue, mais aussi radieuse, résiliente et en constante évolution. À travers cette œuvre, Syliboy affirme que l’art peut être à la fois mémoire et résistance. Grand-mère 1 témoigne du fil ininterrompu du savoir ancestral, porté par la force des femmes, et éclaire la vitalité durable de la culture mi’kmaw.

Art, vérité et réconciliation

Alan Syliboy, Grandmother 1 (Grand-mère 1), 1997

Collection d’une nouvelle génération de témoins