Art, vérité et réconciliation

Par Gerald McMaster

Chapter

Jeff Thomas, Broken Treaties, 1613– (Traités rompus, 1613–), 2020

A panorama composed of five photographs that respond to the ongoing dispute over the Haldimand Tract land claim.

Dans Traités rompus, 1613–, le photographe iroquois Jeff Thomas (né en 1956) présente un panorama composé de cinq photographies qui répondent au différend toujours en cours autour de la revendication territoriale du Tract d’Haldimand. En 1784, la Couronne britannique, à la suite de négociations impliquant le chef mohawk Joseph Brant, concède aux Six Nations environ 384 450 hectares le long de la rivière Grand, en Ontario, en reconnaissance de leur alliance pendant la Révolution américaine et de la perte de leurs terres ancestrales dans l’État de New York. Au fil des ans, les Six Nations ont allégué que certaines portions de ces terres avaient été indûment vendues ou transférées par les autorités coloniales et canadiennes. Le différend demeure non résolu et a donné lieu à des décennies de protestations, notamment l’occupation, en 2006, d’un site de développement résidentiel à Caledonia — des événements qui forment le terrain historique et politique de l’œuvre de Thomas.

Les images de cette œuvre représentent des sites liés au différend du Tract d’Haldimand, y compris des scènes contemporaines de Caledonia, aux côtés de références textuelles et cartographiques qui marquent la terre comme territoire contesté. Ensemble, elles combinent les stratégies que Thomas mobilise depuis longtemps — photographie, cartographie et référence archivistique — pour mettre en accusation la manière dont les promesses liées aux traités ont été réduites à des lignes sur une carte, circonscrites puis ignorées. Le format large de l’œuvre, semblable à une murale, se lit comme un corridor d’espace contesté : textes, coordonnées et images de sites sont scellés dans un même champ visuel, qui agit comme une carte que l’on peut parcourir, rappelant que l’histoire n’est pas abstraite, mais localisable — dans une rue, le long d’un corridor fluvial, près d’une clôture. En nommant l’occupation d’Argyle Street South, à Caledonia, et en traçant des points GPS, tels qu’ils sont identifiés dans les légendes et les notices de catalogue accompagnant l’œuvre, Thomas établit un lien direct entre le Tract d’Haldimand du dix-huitième siècle et la défense des terres au vingt-et-unième siècle, refusant l’amnésie qui détache habituellement les mouvements de protestation de leurs fondements juridiques et historiques.

A composite image of a painted portrait and a colour photograph of a man standing in front of a monument.

Thomas s’est qualifié lui-même d’artiste iroquois urbain. Traités rompus, 1613– procède de cette posture en situant la souveraineté iroquoise au sein des infrastructures de la modernité coloniale : routes, signalisation, limites de propriété, photographies de presse. L’esthétique composite des photographies s’oppose à l’idée plus courante d’un document unique en superposant l’image et le texte, de sorte qu’aucun élément ne revendique seul l’autorité. Plutôt que de présenter une seule photographie appelée à servir de preuve définitive, Thomas propose une surface à plusieurs couches qui invite les spectateurs à faire des liens entre des fragments d’archives, des noms de lieux et le langage de la protestation. Regarder l’œuvre devient alors un geste éthique autant que visuel : il faut reconnaître que les droits territoriaux dont il est question sont concrets, documentés et vérifiables, et non simplement symboliques.

Sur le plan formel, le choix de l’impression pigmentaire sur aluminium confère à l’image assemblée une présence nette et industrielle, qui fait écho à l’environnement bâti qu’elle critique. Ses proportions allongées évoquent à la fois le cours d’une rivière et une chaussée, s’accordant avec la description du Tract d’Haldimand, « six milles de chaque côté de la rivière Grand », et transformant une formule juridique en registre physique. Lorsqu’un panneau proclame « OH CANADA » à l’intérieur de ce cadre ancré dans le traité, la devise nationale se reformule en question : quel Canada est ici invoqué, et à qui appartient-il? La juxtaposition révèle une double exposition : le spectacle patriotique superposé à une cartographie de la dépossession.

Au sein des discussions sur l’art autochtone contemporain, Traités rompus, 1613– illustre la souveraineté visuelle par le positionnement autant que par la citation. Plutôt que de présenter un sujet « indien » ethnographique, Thomas présente un traité : une relation et un instrument juridique. Le sujet est l’accord lui-même — et sa rupture. Ce déplacement réoriente l’acte de regarder : il ne s’agit plus d’observer des personnes, mais de regarder avec elles des preuves, des infrastructures et des obligations. L’œuvre entre aussi en résonance avec les cadres de vérité et de réconciliation qui appellent à l’éducation du public sur les traités et sur leur force continue. L’image de Thomas agit comme outil d’apprentissage et comme rappel public, comprimant l’archive, la carte et la mémoire de la protestation dans un seul plan accessible.

En rattachant la promesse géographique de 1784 à l’occupation de Caledonia en 2006 et au présent, Thomas réaffirme la continuité contre les tactiques juridiques et visuelles qui isolent les événements. Traités rompus, 1613– est moins une complainte qu’un outil : une image qui ramène les spectateurs aux lieux où les promesses ont été faites et où elles peuvent encore être honorées.

Art, vérité et réconciliation

Jeff Thomas, Broken Treaties, 1613– (Traités rompus, 1613–), 2020

Collection d’une nouvelle génération de témoins