Art, vérité et réconciliation

Par Gerald McMaster

Chapter

Emma Hassencahl-Perley, White Flag (Drapeau blanc), 2015

A Canadian flag, the red areas obscured by white thread.

Dans Drapeau blanc, l’artiste visuelle et conservatrice wolastoqey Emma Hassencahl-Perley (née en 1995), de la Première Nation de Tobique, au Nouveau-Brunswick, transforme l’un des symboles nationaux les plus reconnaissables du Canada en un lieu de confrontation, de deuil et de survie. En collant des pages déchiquetées de la Loi sur les Indiens sur les bandes rouges et la feuille d’érable d’un drapeau canadien, Hassencahl-Perley pose un geste à la fois esthétique et politique, reconfigurant la relation entre le pouvoir de l’État et l’endurance autochtone. Le titre Drapeau blanc évoque à la fois la capitulation et la résistance, invitant le public à reconsidérer à qui, historiquement, il a été demandé de capituler, et qui continue de résister.

Adoptée pour la première fois en 1876 et toujours en vigueur aujourd’hui, la Loi sur les Indiens a sous-tendu le système des pensionnats et les stratégies plus larges d’assimilation. Ses fragments déchirés, superposés sur le drapeau, incarnent la violence du contrôle bureaucratique, réduisant les identités autochtones à des catégories juridiques et réglementant chaque aspect de la vie communautaire. En déchiquetant et en réutilisant ces textes, Hassencahl-Perley met en scène un acte de réappropriation. La Loi sur les Indiens est démantelée, mais non détruite; ses vestiges sont plutôt intégrés à un objet du symbolisme national, exposant les liens indissociables entre l’identité nationale canadienne et la dépossession des Autochtones.

A walkway and platform painted with bright flowers.

Le choix d’obscurcir les sections rouges du drapeau sans les effacer totalement est au cœur du sens de l’œuvre. Dans les systèmes visuels wolastoqey, le rouge revêt une signification sacrée, associée à la vie, au sang et à la résilience. Tout au long de sa pratique, Hassencahl-Perley revient constamment aux instruments de la législation coloniale, et au drapeau canadien lui-même, comme matériaux de transformation plutôt que comme symboles d’effacement passif. La tension visuelle entre la blancheur du papier et la vitalité du rouge reflète la tension plus large entre l’assimilation et la survie. La Loi sur les Indiens peut recouvrir, mais elle ne peut pas éteindre pleinement les modes d’être autochtones. »

Hassencahl-Perley intègre également des motifs à double courbe, élément clé de l’esthétique wolastoqey, au sein des couches déchiquetées. Ces marques subtiles mais puissantes signalent la continuité culturelle, faisant écho à la lignée de revitalisation culturelle menée par son arrière-grand-mère Marjorie Perley. En ce sens, Drapeau blanc relève autant de la critique systémique que de la réappropriation culturelle. L’œuvre revendique la souveraineté autochtone par le savoir visuel, affirmant que le droit et l’esthétique autochtones persistent aux côtés, et à l’encontre, des structures imposées par la gouvernance canadienne.

L’œuvre reconfigure également le drapeau canadien lui-même. Habituellement symbole d’unité et de fierté, il devient ici un terrain contesté, révélant la violence juridique et culturelle incrustée dans le tissu national. Plutôt que de flotter librement, le drapeau est immobilisé, lourd d’histoire. Sa blancheur rappelle le silence, le déni et la fausse neutralité des récits étatiques, tandis que ses surfaces altérées invitent le public à affronter les vérités enfouies sous les symboles officiels.

Drapeau blanc maintient le deuil et l’espoir dans une tension égale. L’œuvre reconnaît la destruction culturelle provoquée par la législation coloniale tout en affirmant l’endurance de l’esthétique et des savoirs autochtones. Celui de Hassencahl-Perley n’est pas un geste de capitulation, mais de réappropriation : une exigence adressée au Canada pour qu’il reconnaisse les vérités inscrites dans sa propre histoire, et une assurance que les nations autochtones continueront de rayonner.

Art, vérité et réconciliation

Emma Hassencahl-Perley, White Flag (Drapeau blanc), 2015

Collection d’une nouvelle génération de témoins